Le contrat d'achat est au cœur de toute transmission d'entreprise. C'est le contrat juridiquement contraignant qui scelle définitivement la vente. Lorsque l'on vend les parts d'une société, on parle de SPA (Share Purchase Agreement). Dans un asset deal, ce sont plutôt des actifs isolés qui changent de mains, comme des machines, la clientèle et le stock, et le contrat s'appelle alors APA (Asset Purchase Agreement).
Dans ce contrat, tout est écrit noir sur blanc : ce qui est exactement vendu (parts ou actifs), le montant du prix, ainsi que quand et comment il est payé. Souvent, une partie est due immédiatement et une autre plus tard. Cette part différée peut être un earn-out, un paiement lié aux résultats futurs, ou un prêt vendeur. S'y ajoutent les garanties du vendeur, les règles de responsabilité et ses limites, les clauses d'indemnisation et une clause de non-concurrence.
La différence entre deux moments est importante : le signing et le closing. Au signing, le contrat est signé. Au closing, l'entreprise change effectivement de mains, avec toutes ses opportunités et ses obligations. Les deux peuvent avoir lieu le même jour. Ils peuvent aussi être séparés dans le temps, si certaines conditions doivent encore être remplies au préalable, comme l'accord d'une banque.
Pour certaines ventes, la loi impose une forme précise. Lorsque l'on vend les parts d'une société à responsabilité limitée (share deal), le contrat doit être authentifié par un notaire en Allemagne et en Suisse. La vente de biens immobiliers exige également un notaire. Un simple asset deal d'une petite entreprise se fait en revanche souvent sans notaire. Il doit toutefois toujours être consigné par écrit.
En règle générale, le contrat d'achat s'appuie sur une déclaration d'intention antérieure, la Letter of Intent. Après la due diligence, l'examen approfondi de l'entreprise, et les négociations, le contrat d'achat donne enfin à l'ensemble une forme contraignante.
Pour les vendeurs professionnels
En tant que vendeur, tu donnes dans le contrat d'achat des garanties. Par exemple que les bilans sont corrects, qu'il n'existe pas de dettes cachées ou que le carnet de commandes est tel que décrit. Si l'on découvre plus tard qu'une assurance était fausse, tu peux en être tenu responsable. C'est pour cela qu'il est si important que le contrat prévoie des limites de responsabilité claires : un plafond pour les réclamations, des montants minimaux et un délai au-delà duquel plus aucune réclamation ne peut être formulée.
Le contrat contient souvent aussi une clause de non-concurrence à ta charge. Cela signifie que, pendant une certaine période, tu ne peux pas ouvrir d'activité concurrente à proximité. C'est équitable, car l'acheteur paie aussi pour tes clients actuels. Fais-toi bien conseiller ici, afin que les clauses restent équilibrées et que tu ne t'engages pas au-delà de ce que tu peux réellement assumer.
Pour les acheteurs d'entreprises
En tant qu'acheteur, le contrat d'achat est ton filet de sécurité le plus important. Grâce aux garanties du vendeur, tu te protèges contre les mauvaises surprises : si, après l'achat, quelque chose s'avère différent de ce qui avait été promis, tu disposes d'un droit contractuel. Veille à ce que les garanties soient formulées de manière concrète et couvrent les points qui comptaient pour toi lors de la due diligence.
Tu peux en outre convenir de conditions suspensives (closing conditions). Par exemple que le transfert n'ait lieu que lorsque ton financement est assuré ou que des contrats clients ou de bail importants ont été transférés. Ainsi, tu n'avances rien avant que les conditions décisives soient remplies. Des instruments comme un earn-out ou un prêt vendeur t'aident en outre à répartir le risque et le financement.
Exemple
Prenons la reprise d'une petite menuiserie : le contrat d'achat fixe un prix de 320 000 EUR. Sur ce montant, 270 000 EUR sont payés au closing et les 50 000 EUR restants sous forme d'earn-out sur deux ans, selon que le chiffre d'affaires se maintient comme prévu. Le vendeur donne une garantie sur le carnet de commandes actuel et s'engage à une clause de non-concurrence de deux ans, afin que les clients fidèles restent vraiment avec le nouveau propriétaire.
FAQ
Quelle est la différence entre un SPA et un APA ?
Avec un SPA (Share Purchase Agreement), tu achètes les parts de la société et reprends l'entreprise dans son ensemble, y compris ses contrats et obligations. Avec un APA (Asset Purchase Agreement), tu n'achètes que des actifs isolés comme des machines, du stock ou la clientèle. L'option la mieux adaptée dépend de la forme juridique et de la situation fiscale. Le choix entre share deal et asset deal façonne donc toute la structure.
Que signifient signing et closing ?
Le signing, c'est la signature du contrat d'achat. Le closing, c'est le jour où l'entreprise change effectivement de mains, avec tous les droits et obligations. Les deux peuvent coïncider. Ils peuvent aussi être séparés dans le temps, si des conditions comme une confirmation de financement doivent encore être remplies au préalable.
Ai-je besoin d'un notaire pour le contrat d'achat ?
Cela dépend de ce qui est vendu. La vente de parts d'une société à responsabilité limitée (share deal) exige en Allemagne et en Suisse un acte notarié, tout comme la vente de biens immobiliers. Un simple asset deal d'une petite entreprise se fait souvent sans notaire, mais doit toujours être consigné par écrit.
Pourquoi un contrat d'achat s'inscrit-il dans l'idée „acheter plutôt que créer“ ?
Parce qu'avec le contrat d'achat, tu reprends une entreprise existante et fonctionnelle, avec ses clients, ses collaborateurs et sa réputation, au lieu de partir de zéro. Le contrat, avec ses garanties et ses conditions, fait en sorte que ce passage se déroule de manière sûre et transparente. Ainsi, „acheter plutôt que créer“ devient un chemin aux règles claires, et non un saut dans l'inconnu.
Que sont les garanties dans le contrat d'achat ?
Les garanties (en anglais reps & warranties) sont des assurances données par le vendeur sur l'état de l'entreprise. Par exemple que les chiffres sont corrects, qu'il n'existe pas de dettes cachées ou que les contrats importants sont valides. Si une telle assurance s'avère fausse, l'acheteur peut faire valoir ses droits.
Qu'est-ce qu'un earn-out ?
Un earn-out est une partie du prix d'achat qui n'est payée que plus tard et en fonction du succès de l'entreprise. Il relie les intérêts des deux parties : si l'activité se porte bien après la reprise, le vendeur reçoit la totalité de la somme. C'est une façon équitable de rapprocher des attentes de prix différentes.
Quel est le lien entre la LOI et le contrat d'achat ?
La Letter of Intent est une première déclaration d'intention qui fixe les grandes lignes, mais ne vend pas encore de manière contraignante. Le contrat d'achat s'appuie ensuite dessus et transforme l'intention en un accord juridiquement contraignant, après la due diligence et la négociation.
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